自從建安十三年的赤壁之戰(zhàn)以后，天下局勢漸漸分明，不似亂世初起時(shí)無月不戰(zhàn)的紛亂模樣。雄主如曹劉，乃至一度有望鼎足地位的孫氏，都能權(quán)衡利弊，在較有利的時(shí)機(jī)展開攻戰(zhàn)，并非一味窮兵黷武。
而一旦戰(zhàn)事爆發(fā)，必定是數(shù)個(gè)強(qiáng)大政權(quán)傾盡全力，意圖取得某項(xiàng)決定性的成果。由此，戰(zhàn)爭影響的范圍及于百萬黎民，動(dòng)用的兵力數(shù)十萬計(jì)，戰(zhàn)爭的焦點(diǎn)，更挪移于數(shù)州乃至半個(gè)天下的廣闊區(qū)域。
便如建安二十四年，在曹劉之間的這場戰(zhàn)爭。
其始自年初時(shí)曹操親往許都，威逼皇帝禪位；隨即荊襄各地大軍對峙；當(dāng)曹氏在漢中、上庸等地出兵牽制的時(shí)候，漢中王政權(quán)則以翻覆手段奪取涼州。
或許是因?yàn)榇伺e實(shí)在出乎曹氏的預(yù)料，其過于順利的過程也同樣出于漢中王的預(yù)料，短時(shí)間內(nèi)，曹劉兩方各有盤算，各有顧忌，反倒在戰(zhàn)場上都無大規(guī)模的調(diào)動(dòng)。這一來，從涼隴到荊襄，整整兩個(gè)多月戰(zhàn)線似無變動(dòng)，仿佛兩軍只在對峙。
但這樣的對峙局面下，實(shí)則各處戰(zhàn)場激烈對抗從無停歇。
在涼隴一帶，漢中王逐步整合涼州羌胡兵馬，并逐漸向隴關(guān)、高平等地施加壓力，與關(guān)中曹軍爆發(fā)了多次數(shù)千鐵騎縱橫的惡戰(zhàn)。
在上庸、新城等地，曹軍不顧后勤上的巨大壓力，在這個(gè)方向不斷增兵，由于漢中要承擔(dān)對涼隴的支持，并在多條山谷孔道與曹軍進(jìn)退糾纏，一時(shí)間兵力不足，這便迫使魏延等轉(zhuǎn)攻為守，退回了西城。
而在襄陽周邊，荊州軍大將習(xí)珍領(lǐng)兵突襲雞籠山，其副將習(xí)宏只用一日便拿下了桃林館和高陽池等地，切斷了襄水沿線曹軍與襄陽曹軍的聯(lián)系。此時(shí)峴山曹軍慌忙來援，習(xí)珍遂趁機(jī)奪取了鳳凰山。
此時(shí)襄陽曹軍南下猛攻雞籠山，習(xí)宏所部蠻兵堅(jiān)持兩日后潰退，結(jié)果荊州軍主力渡過襄水后，擔(dān)任前部急進(jìn)的荊州軍遭曹軍鐵騎突擊，校尉樊胄戰(zhàn)死。關(guān)羽隨即趕到，親率主力與之會(huì)戰(zhàn)，擒其大將樂綝，但未能突破鳳林關(guān)，不得不回駐襄口，繼續(xù)保持著平分秋色的局面。
襄陽城下戰(zhàn)事激烈，在漢水以東的交州軍反而略顯沉寂。負(fù)責(zé)據(jù)守鹿門山的曹休似乎過于小心了，坐視著雷遠(yuǎn)帶領(lǐng)交州軍不斷擴(kuò)張控制區(qū)域。放在輿圖上看，交州軍便如一只巨大的章魚，沿淯水向北、沿漢水向西，都伸出了長長的觸手。
到處都在糾纏，到處都在對峙。
無論曹劉，將士折損的文告皆如雪片也似的飛往各處領(lǐng)地，后繼的預(yù)備隊(duì)一支接一支地開始動(dòng)員，而數(shù)年來積蓄的糧秣物資，則流水般嘩嘩傾瀉出去。
各處的戰(zhàn)爭似乎都很激烈，戰(zhàn)局也越發(fā)錯(cuò)綜復(fù)雜，相距千里的幾個(gè)戰(zhàn)場似乎彼此之間沒有關(guān)聯(lián)，但在最終決出勝負(fù)前，誰也不知道究竟哪一處才是魏王取勝的手段所在，也不知道哪一處才是漢中王真正的目標(biāo)。
鄧范深深地俯首，只用余光瞥著逐漸遠(yuǎn)去的數(shù)名曹軍軍使。
這一隊(duì)人來自于新野，為首的一名文吏是魏王行軍長史劉曄的下屬。這幾日雨水不停，道路又一次濕滑難行，這文吏來時(shí)滿身泥濘，狼狽得不成樣子。
大概是因?yàn)椴豢叭淌苎赝镜男量?，他在鄧范面前表現(xiàn)的極其暴躁。當(dāng)他聽說拒柳堰上駐軍主將重病難以迎接的時(shí)候，當(dāng)場就發(fā)怒責(zé)打了好幾名士卒。
好在鄧范是正經(jīng)屯民出身，早就見慣了官員趾高氣昂的姿態(tài)。他小心翼翼地前后奔走伺候，竭力安撫。而專門挑選出來相貌與曹軍主將相似的士卒躺在黯淡營帳中裝病，也沒露破綻。
待到軍使和隨從們的身影漸漸看不到了，鄧范才直起腰身。
雖說應(yīng)付曹軍軍使已不是第一次，但每一次都會(huì)生出各種各樣的古怪情況，讓他緊張到快要虛脫。他的腿有些麻，渾身上下的衣袍也都被汗水濕透了。
天上雨水不停，拒柳堰下方的水位越來越高。貼著水面，有各種各樣的蟲豸低飛盤旋，像是一團(tuán)時(shí)聚時(shí)散的霧氣。鄧范抹了抹額頭的汗，用力甩手，漢水飛進(jìn)蟲團(tuán)里，也不知是否擊落了幾只蚊蟲。
他轉(zhuǎn)身回營，營門處值守的甲士身著曹軍服色，神色莊重的行禮。
還有兩名甲士面頰高高腫起，臉上帶著血，其中一人眼眶周圍的皮肉都被鞭子打爛了。同伴們正拿著濕布為他擦拭，每擦一下，他便大叫一聲。
剛才離去的，是最近一個(gè)月里，從新野來的第四批軍使；另外，鹿門山方向也來過三批人手。